Un grupo de voluntarios se ofreció para un experimento inusual: exponerse a mosquitos portadores del parásito de la malaria como parte de un ensayo en el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford. Este ensayo, realizado en 2017, tenía como objetivo probar la eficacia de la nueva vacuna “R21” contra la malaria, una enfermedad que mata a más de 600,000 personas cada año.

El ensayo consistía en que los voluntarios colocaran su brazo sobre un frasco con mosquitos infectados, permitiendo que los insectos picaran y potencialmente transmitieran el parásito. Este tipo de estudio, conocido como “ensayo de infección humana controlada”, permite a los investigadores evaluar la eficacia de las vacunas al exponer deliberadamente a los participantes a patógenos.

La vacuna R21 demostró tener una eficacia de hasta el 80% en la prevención de la malaria, convirtiéndose en la segunda vacuna contra esta enfermedad recomendada por la OMS. Su éxito subraya la importancia de los ensayos de infección controlada en el avance de la investigación médica, ya que permiten probar vacunas y tratamientos de manera más eficiente que los métodos tradicionales.

Aunque los ensayos de infección controlada han demostrado ser efectivos, no están exentos de controversia. En el pasado, prácticas similares han sido objeto de críticas debido a su falta de ética, como los experimentos nazis con prisioneros o los estudios realizados en Guatemala y Willowbrook en EE.UU. Estos eventos han contribuido a la creación de estrictas pautas éticas que ahora rigen la investigación médica.

A pesar de las preocupaciones éticas, los ensayos de infección controlada ofrecen beneficios significativos. Permiten a los investigadores acelerar el desarrollo de vacunas y tratamientos, algo crucial en el caso de enfermedades raras o emergentes como el zika. Estos estudios también pueden actuar como sistemas de alerta temprana, destacando problemas potenciales con las vacunas en un entorno controlado antes de su implementación masiva.

El riesgo de estos ensayos aumenta cuando se experimenta con enfermedades para las cuales no existen tratamientos efectivos. El caso del virus del Zika, que puede causar anomalías congénitas y problemas neurológicos, destaca la necesidad de rigurosos controles de seguridad. Los investigadores están considerando incluso ensayos con hepatitis C, un virus que puede causar cirrosis y muerte si no se trata.

Mientras algunos científicos abogan por los ensayos de infección controlada como una herramienta vital para el avance médico, otros, como Eleanor Riley, expresan preocupaciones sobre los riesgos involucrados. Arthur Caplan, por otro lado, sostiene que los beneficios de estos ensayos, como el altruismo y el deseo de contribuir al bien público, justifican su uso.

Los ensayos de infección controlada continúan evolucionando y es probable que veamos más investigaciones en el futuro, con una lista creciente de patógenos en estudio. A medida que los científicos navegan entre la innovación y la ética, la clave será mantener rigurosos estándares de seguridad y ética para asegurar que estos experimentos beneficien a la humanidad sin comprometer la integridad de los participantes.