Un reciente estudio publicado en la revista Science ha revelado que una sola mutación en el virus H5N1 de la gripe aviar podría facilitar su transmisión entre humanos. Esta modificación genética, hallada en cepas que infectaron ganado vacuno en Estados Unidos, marca un avance preocupante en la adaptación del virus a mamíferos y plantea la posibilidad de epidemias futuras.

Liderados por el investigador Ting-Hui Lin del Instituto Scripps, los científicos identificaron una mutación en la proteína hemaglutinina del virus que mejora su capacidad de adherirse a los receptores de células humanas. Aunque previamente se creía que eran necesarias múltiples mutaciones para este cambio, el hallazgo indica que un solo ajuste genético podría bastar.

La cepa analizada, clado 2.3.4.4b, proviene de muestras recogidas en marzo de 2024 en ganado bovino infectado. Además, se encontró evidencia de proteínas de salmón en los restos analizados, lo que sugiere que el virus está alterando sus hábitos de infección para sobrevivir en nuevos entornos.

Impacto global

La Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) han alertado sobre el aumento de casos en mamíferos y la necesidad urgente de reforzar la vigilancia. Desde 2022, se han notificado 61 infecciones humanas por H5N1 en América, incluyendo un caso en Ecuador en 2023.

Medidas recomendadas

Las autoridades han instado a fortalecer las medidas de bioseguridad, mejorar la vigilancia en ganado, y evitar el consumo de leche cruda o productos derivados de animales infectados. Los trabajadores en contacto con aves o ganado deben usar equipo de protección personal para minimizar el riesgo de contagio.

Aunque los investigadores recalcan que el H5N1 aún no es transmisible entre humanos de forma eficiente, la acumulación de mutaciones podría desencadenar brotes significativos. Por ello, el llamado a una acción inmediata y coordinada entre gobiernos y sectores de salud es crucial para evitar que esta amenaza se convierta en una nueva crisis sanitaria global.