Reddit tuvo un debut soñado en la Bolsa de Valores de Nueva York en marzo.

Los 22 millones de acciones de la red social subieron 48% en las primeras horas de cotización el pasado 21 de marzo. En su punto máximo, la empresa alcanzó un valor de US$9.000 millones.

Fue una de las mejores ofertas públicas iniciales, como se conoce a este colocación de acciones en la bolsa, de una red social en la historia de las tecnológicas de EE.UU.

Y todo pese a que, con 73 millones de usuarios hasta el año pasado, según los números de la propia empresa, Reddit no está ni cerca de los cientos de millones de usuarios que tienen otras redes sociales como Facebook, Instagram, Snapchat o X.

De hecho, está entre las redes sociales menos usadas en Estados Unidos (22%, según la encuesta del Pew Research Center).

Su contenido, sin embargo, es lo que ha despertado un gran interés para una industria naciente y con potencial revolucionario: la inteligencia artificial (IA).

Las millones de publicaciones y discusiones de Reddit son un insumo por el que grandes compañías como Google o OpenAI están dispuestas a pagar sumas multimillonarias.

De hecho, el director de OpenAI, Sam Altman, conoce el potencial, pues es uno de los principales accionistas de Reddit.

Y esto también ha sido un salvavidas para una red social que nunca ha generado grandes ganancias como las de sus competidores en la red.

“Parece que el camino de Reddit hacia la rentabilidad tiene un final a la vista, construido en torno a modelos de IA”, señalan Tom Gerken, editor de tecnología de la BBC.

La red social que privilegia el texto

Reddit fue creada en 2005 por Steve Huffan y Alexis Ohanian, dos jóvenes de 22 años egresados de la Universidad de Virginia, como un foro en línea donde los usuarios podían debatir sobre temas que les interesan.

A diferencia de la priorización de las imágenes por la que que han apostado Facebook o Instagram desde que se lanzaron (casi al mismo tiempo), esta red social ha mantenido las discusiones en texto como su principal activo.

Los redditors pueden abrir conversaciones sobre cualquier tema. Y cada publicación puede ser votada a favor o en contra, lo que hace que los propios usuarios gestionen la calidad de la información o el contenido que se publica.

Aunque en sus inicios estaba basada solo en texto, luego se permitió la publicación de imágenes y links externos. Pero para los redditors, la esencia del sitio -que siempre ha sido gratuito y con poca publicidad- es la conversación textual.

Esto ha generado a lo largo de dos décadas miles de millones de publicaciones de todo tipo de temáticas, argumentadas con múltiples fuentes de información y libre de artificialidad, como podrían ser otras fuentes de datos.

En todos estos años la rentabilidad del portal ha sido muy limitada si se compara con los ingresos de miles de millones de dólares y los esquemas de negocios de otras redes sociales. Por ello siempre había estado en duda si esta plataforma era un buen negocio.

De hecho los directivos de Reddit reconocieron el año pasado que habían perdido unos US$90,8 millones.

Entonces ¿cómo ha hecho la empresa alcanzar un valor de US$9.000 millones?

Lo que ha cambiado el tablero del juego de Reddit es la necesidad que tienen los modelos de IA de fuentes de información.

Los valiosos datos

Los modelos de lenguaje de gran tamaño (LLM, en inglés) son poderosos softwares de IA diseñados para asimilar enormes cantidades de información y usarla al responder a las solicitudes que hacen sus usuarios.

De ahí que plataformas como Gemini (Google) o ChatGPT (OpenAI) puedan escribir un ensayo de 100 páginas, con distintas fuentes, en cuestión de segundos.

Contar con acceso a fuentes de información es clave para los desarrolladores de IA.

Es en este espacio donde Reddit se ha sabido venderse, al autodefinirse como “uno de los mayores archivos abiertos de internet de conversaciones y experiencias auténticas y constantemente actualizadas generadas por seres humanos”.

Gerken señala que la clave de la cotización de Reddit en bolsa está en lo que firmas de IA están dispuestas a pagar por el contenido de las conversaciones de la red social.

Reddit informó en febrero de un acuerdo con Google para “proporcionar acceso programático” a publicaciones y comentarios”.

“Esta colaboración mejorada proporciona a Google una forma eficiente y estructurada de acceder al vasto corpus de contenido existente en Reddit y permite a Google utilizar la API de datos de Reddit para mejorar sus productos y servicios, incluido el apoyo a nuevas formas de mostrar el contenido de Reddit y proporcionar formas más eficientes de entrenar modelos“, dijo la compañía.

Poco después, fuentes de la industria señalaron que “Google ha pagado a Reddit US$60 millones por el derecho a escanear casi dos décadas de discusiones para hacer su IA más humana, y Reddit ha dicho que ha firmado acuerdos de licencia por valor de más de US$200 millones en los próximos dos o tres años”, explica Gerken.

OpenAI, creador del modelo ChatGPT (hasta ahora el más avanzado en la carrera de la IA), es el otro gran actor interesado en obtener información de espacios como Reddit. Pero hasta ahora no se ha dado a conocer ningún acuerdo.

“Las empresas de IA ávidas de datos para entrenar sus programas han llegado a acuerdos de licencia de datos con proveedores de contenidos deseosos de nuevas fuentes de ingresos”, señalaba un artículo del sitio Bloomberg el mes pasado sobre los acuerdos que preparaba Reddit antes de salir a la bolsa.

Sin embargo, los negocios con la información generada por los usuarios -algo que otras plataformas hacen a su manera- también han generado cuestionamientos, tanto de organismos de control como de los propios redditors.

En la palestra

La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. (FTC, por sus siglas en inglés) inició una investigación sobre la forma en la que Reddit licencia sus datos para modelos de IA.

La autoridad le notificó a la red social que buscaba revisar la “venta, concesión de licencias o intercambio de contenidos generados por los usuarios con terceros para entrenar modelos de IA”, según consta en un documento presentado por Reddit ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC, por sus siglas en inglés).

“En general, a los reguladores no les gusta que las grandes empresas tecnológicas vendan los datos generados por los usuarios”, explica Gerken.

La red social, por otra parte, también enfrenta el escrutinio de sus propios usuarios.

Cuando se anunció la salida a bolsa, en las conversaciones de Reddit se leían debates sobre si era “el inicio del fin” de la red social como era conocida hasta ese momento.

La propia junta directiva de la red social señaló en una presentación para la SEC, que es consciente de que la reacción de los usuarios es un punto vulnerable.

“Si los redditors no continúan contribuyendo con contenido, o sus contribuciones no son valiosas o atractivas para otros redditors, podemos experimentar una disminución en el número de redditors que acceden a nuestros productos y servicios… lo que podría resultar en la pérdida de anunciantes”.

De hecho el propio Steve Huffman -que tiene como nombre de usuario u/spez- cada vez que es mencionado en la red social suele desencadenar una serie de comentarios negativos con lenguaje soez.

A pesar del creciente descontento, las amenazas de abandonar la plataforma, han durado poco.

“Y aunque ha habido esfuerzos por crear una plataforma alternativa, Reddit no tiene un rival significativo”, dice Gerken.

“Aunque los usuarios de Reddit puedan estar preocupados, la plataforma parece estar en terreno relativamente seguro cuando vincula su valor bursátil a sus usuarios, siempre y cuando no haya ningún otro lugar al que éstos puedan acudir”.