Fue la animación que lanzó a la fama The House of Mouse (“La casa del ratón”), como se conoce informalmente al conglomerado multinacional Disney.

Steamboat Willie, una animación corta de 1928 que muestra las primeras versiones mudas de Mickey y Minnie, es ampliamente considerada como el momento que transformó la suerte de Disney e hizo historia en el cine.

Esas imágenes ya están disponibles al público en general en Estados Unidos, después de que los derechos de autor de Disney caducaran.

Significa que creadores como los caricaturistas ahora pueden trasformar y usar las versiones originales de Mickey y Minnie.

Es más, cualquier persona puede usar esas imágenes sin permiso o costo alguno.

Sin embargo, Disney advirtió que las versiones modernas de Mickey siguen estando protegidas por derechos de propiedad intelectual.

Mickey y Minnie

“Por supuesto que continuaremos protegiendo nuestros derechos en las versiones más modernas de Mickey Mouse y otras obras que continúan bajo los derechos reservados”, dijo la compañía.

Las leyes de derechos de autor en EE.UU. establecen que los derechos pueden estar reservados durante 95 años, lo que significa que los personajes del corto Steamboat Willie entraron en el dominio público este lunes, 1 de enero de 2024.

Ese material ya puede ser legalmente compartido, interpretado, reutilizado, readaptado y reeditado.

Las primeras versiones de Mickey y Minnie no son las únicas obras que están entrando en el dominio público este año nuevo en Estados Unidos.

Otras películas, libros, música y personajes famosos de 1928 también estarán a disposición del público estadounidense.

Entre ellos se encuentran la comedia romántica muda de Charlie Chaplin “El circo”; el libro del autor inglés AA Milne The House at Pooh Corner, que introdujo el personaje Tigger; la novela “Orlando” de Virginia Woolf; y “El amante de Lady Chatterley” de DH Lawrence.

Reino Unido tiene sus propias reglas y diferentes fechas de caducidad de los derechos de autor.

Disney ha enfrentado en varias ocasiones anteriores la pérdida de los derechos reservados de sus caricaturas originales.

Los personajes primero estuvieron sujetos a entrar en el dominio público en 1984, hasta que el Congreso extendió el plazo por 20 años.

Antes de que la nueva fecha entrara en vigor en 2004, se aprobó una nueva extensión de otros 20 años.

“Profundamente simbólico”

Las medidas de Disney para proteger a sus personajes ocasionaron que la ley se conociera como “el Acta de Protección de Mickey Mouse”. Pero el momento finalmente llegó.

Jennifer Jenkins, directora del Centro Duke para el Estudio del Dominio Público, le dijo a la BBC que se trata de un hito “profundamente simbólico y muy esperado”.

“Lo que eso significa para nosotros es que, a partir de 2024, cualquier persona tendrá la libertad de copiar, compartir o crear a partir de esas caricaturas originales de 1928 y los personajes dentro de ellas”, expresó.

Jenkins dijo que el momento era particularmente significativo por el “rol aparente” que tuvo Disney en la extensión del período de derechos reservados, que evitó que sus propiedades intelectuales entraran en el dominio público por tanto tiempo.

Disney todavía mantiene una marca registrada de Mickey como identificador y mascota corporativa. Eso quiere decir que todavía hay límites a cómo el público puede usar esas imágenes, señaló Jenkins.

“Lo que no puedo hacer es empezar a crear mercancía y el mismo tipo de productos que Disney vende”, explicó.

“Así que, si estoy vendiendo playeras con Mickey y Minnie impresas, y alguien ve esas playeras y cree equivocadamente que está comprando un producto de Disney, eso es lo que la marca registrada evita”.

De manera que cualquier uso de Mickey Mouse que dé la impresión que pertenece a otra marca diferente a Disney todavía crearía problemas de derechos reservados.

Jack Kendall, un creador de contenido digital de 32 años, en el condado de Warwickshire, Inglaterra, que administra un canal de YouTube que explica noticias relacionadas a Disney, cree que alguien intentará adaptar a Mickey y Minnie en una película de horror.

Lo comparó a lo que pasó cuando el personaje Winnie the Pooh entró en el dominio público y fue convertido en un filme de horror para mayores de edad llamado Blood and Honey (“Sangre y miel”), una de las películas con la peor crítica del año.

Kendall, que tienen más de 168.000 suscriptores a su canal DSNY Newscast, piensa que Disney querrá evitar más batallas legales, dado que la empresa se ha convertido en “un foco de atención política en la cultura popular”.

“Pero también van a querer proteger sus dos personajes más identificables”, le dijo a la BBC.

Él sostiene que el uso activo de Disney de las versiones de marca registrada de Steamboat Willie en la mercancía, nuevos cortos animados y hasta en el logo teatral de los estudios, es “la manera de Disney para salvaguardar los personajes en caso de que quieran tomar el camino legal contra cualquier uso flagrante de ellos”.

Un portavoz de Disney afirmó que desde la primera aparición de Mickey Mouse en 1928, el público ha asociado el personaje con la compañía.

“Eso no cambiará cuando caduquen los derechos reservados de la película Steamboat Willie”, dijo.

“Las versiones más modernas de Mickey continuarán no estando afectadas por la caducidad del los derechos reservados de Steamboat Willie, y Mickey seguirá jugando un papel protagónico como embajador global de la compañía Walt Disney en nuestras historias, atracciones de parques de diversiones y mercancías”.

La compañía añadió que “trabajaremos para protegernos de la confusión para el consumidor ocasionada por el uso no autorizado de Mickey y de nuestros otros personajes icónicos”.